Este espacio ya se consideraba una plaza antes de la conquista de la ciudad en el año 1248 por parte de Fernando III de Castilla.
El acceso al antiguo convento de San Francisco que se encontraba en esta plaza, es el origen de su nombre.
Sin embargo no siempre se ha llamado así, ya que cada cambio político traía aparejado un cambio de nombre de la plaza. Entre los nombres que ha recibido, están el de Plaza de la Constitución, de Isabel II, de Fernando VII, de la Libertad, de la República o de la Falange. Volvió a su nombre original , el de Plaza de San Francisco, en 1980 y que se mantiene hasta la actualidad.
Esta plaza se convirtió en el núcleo de la ciudad. Ya desde el siglo XVI se concentraron en ella todos los poderes civiles de la misma. Es un lugar en el que han tenido lugar eventos de gran relevancia. Desde los autos de fe de la inquisición, hasta corridas de toros y cañas. Actualmente es un punto de referencia en la carrera oficial de la Semana Santa.
Unos de los elementos más representativos de la plaza es la Fuente de Mercurio, cuya historia es realmente singular.
En 1567 se instala en la plaza una fuente obra de Diego de Pesquera, Asensio Maeda y Bartolomé Morel. Esta fuente incluía una estatua que representaba al dios Mercurio en bronce. La estatua fue restaurada años mas tarde ( 1655 ) y en 1717 fue finalmente sustituida por una réplica debido a su mal estado. La réplica permaneció en la plaza hasta 1833, cuando es trasladada al Paseo de las Delicias. En 1850, se instaló en la plaza otra fuente conocida como la Pila del Pato, rematada con una figura de un cisne. En el año 1872 la fuente se trasladada al centro de la plaza. Poco tiempo después, en 1881, se desplaza nuevamente a la Alameda de Hércules. Finalmente llegó a su actual ubicación en la Plaza de San Leandro.
Tras casi un siglo sin fuente en la plaza, en el año 1977 volvió a ella la estatua de Mercurio. En esta ocasión, el encargado de las obras, Rafael Manzano Martos, quien ubicó la fuente delante del actual Banco de España. Para su construcción se basó en los dibujos de 1830 de la antigua fuente que había realizado el francés Nicolas Chapuy.
La fuente consta de una alberca circular levantada sobre un graderío. Desde esta taza se eleva un pedestal decorativo, hecho en caliza y coronado con la estatua de Mercurio del siglo XVIII. Esta nueva fuente se inauguró el 17 de octubre de 1977 coincidiendo con la visita a Sevilla, del presidente de México.
Además de la fuente, en la plaza existen 5 edificios declarados de interés cultural y turístico:
1.- Banco de España:
Este edificio diseñado por Antonio Illanes del Río se construyó casi por completo entre los años 1925 y 1928. De estilo clacisista, se levanta sobre el solar de un antiguo teatro. Frente a su entrada se encuentra la Fuente de Mercurio, una de las más antiguas de la ciudad.
2.- Bar Laredo:
Proyectado en 1918 por Ramón Balbuena y Huertas. Se sitúa en el encuentro entre las calles Sierpes y General Polavieja con la Plaza de San Francisco. Se trata de un magnífico ejemplo de la arquitectura regionalista sevillana. El bar que se encuentra en la planta baja del edificio al que da nombre, mantiene el diseño original del año 1945.
3.- Casa Arcenegui:
Casa creada por Miguel de Arcenegui y diseñada en 1911 por José Espiau. Presenta una facha simétrica dividida en tres plantas con un policromatismo bicolor. Más oscuro en las dos primeras plantas y parte de la tercera, que se corona en blanco para rematar la composición.
4.- Antigua Audiencia:
Fundada por orden de los Reyes Católicos como parte del plan de reforma de justicia. La Real Cancillería de Sevilla se funda en 1533. En 1918 un incendio provoca la destrucción de una de sus cubiertas. La reconstrucción por parte de Anibal González se acabó en 1924.
En 1983 Rafael Manzano Martos, hace la última reforma del edificio, que le confiere su aspecto actual. Hoy en día el edificio es la sede de la Fundación Cajasol.
Un hecho destacable ocurrido en este edificio, fue el juicio al que se sometió a Don Miguel de Cervantes. Fue condenado y enviado a la Cárcel Real donde se especula que empezó a escribir su célebre Don Quijote de la Mancha. La carcel real, desaparecida hoy en día se encontraba en la confluencia de las calles Sierpes y Entrecárceles con la Plaza.
5.- Ayuntamiento:
De arquitectura plateresca y construido por Diego de Riaño entre 1526 y 1561. La construcción de este edificio supuso la división entre el poder civil y el eclesiástico, ya que hasta ese momento compartían sede.
En su fachada se observa un conjunto escultórico en el que aparecen representados grandes personajes relacionados con la ciudad, tales como Hércules y Julio César.